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我国古代人们不论是兴建房屋或修筑陵墓等，均十分讲究“风水”。据晋代郭璞所著《葬经》一书言：自然界中存在着阴阳之气，这种气富于变化，以“噫而为风，升而为云，降而为雨，行乎地中而为生气。生气行乎地中，发而生乎万物”。这种“生气”具有“乘风则散，界水则止”的特点，所以在选择房址、陵址时，均需注意选取有山有水，自然环境良好和“聚气藏风”的好地方，从而以利人生及荫福子孙后代。明陵的选址，就足以这种“风水”民俗学说为依据的。
龙脉“干图”选址观
根据明代王圻编的《三才图会地理》一书言，风水的基本观念就是“龙脉”观念，即沿龙脉流行于地中的“生气”可带来幸福。自古以来，中国以昆仑山为天下主，其发出5支龙脉，两支伸向欧洲，3支蜿蜒于中国。中国的3支分北干支、中干支与南干支。北干支沿黄河通过北部地区止于朝鲜，而“旺气在北京，结为天寿山诸陵“；中干支与南干支则分别沿中原地区及华中地区而去，故分选南京、凤阳作明皇陵址。 燕王朱棣经“靖难之役”在南京夺得帝位后，改年号为永乐。他为更好坐镇中原，以利保护明灭元的胜利成果，决心迁都北京。当永乐五年皇后徐氏死后，朱棣使命礼部尚书赵頨和江西地理风水术士厅均卿等前往北京选择陵地“吉壤”。先后曾筛选潭柘寺、燕家台、屠家营等地，朱棣均不满意。因为潭柘寺山高沟深，地方狭窄，认为不利子孙后代的发展。燕家台的“燕家“与“晏驾”谐音，犯忌。屠家营地名，因皇帝姓朱，“朱”与“猪”同音，屠即宰杀之意，故又犯忌讳而被弃之。后来朱棣到昌平北的黄土山，到这里东、西、北三面环山，河流蜿蜒，南侧出口有龙、虎二山把门，形成一个小平原，靠山面水，聚气藏风，自然环境优越，景色十分幽美，朱棣认为这是一块理想的“万年吉壤”。故于永乐七年(1409)五月封黄土山为“天寿山”，并始建长陵。历经230多年，共建有十三座皇陵、七座妃嫔墓和一座太监墓。
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